连锁经营经过150多年的发展，在西方中，已经成为商业和服务业普遍采用的组织形式。20世纪80年代后期，连锁经营开始在我国悄然兴起，1990年，广东省东莞市糖业酒公司优先在内地开设了“美佳食品连锁店”，随后，北京的“希福”、上海的“华联超市/' target='_blank'>联华”、“华联”等连锁企业相继诞生。

    上海历来是新式商业形态的发祥地和导入地。1991年9月，上海联华超市商业公司开设了优先家真正意义上的超级市场，营业面积800平方米，销售近3 000种日用工业品和副食品。门店开业一个月内顾客天天要排队进店购物，由此掀起了上海的“超市热”。1993年，百货业大亨上海华联商厦投巨资涉足超市业，创下了一天内同时开设6家超级市场的盛况，从而把上海的“超市热”推向高潮。从那以后，上海几乎以每3天开设一家超级市场的速度发展连锁业。

    自1992年到2001年末的10年间，上海连锁经营实现的销售额从只占上海社会商品零售总额的0. 5%发展到占全国零售商品总额的28 010。至2001年末，上海的商业网点已发展到5 400个，其中连锁超市门店1 090家，连锁便利店1 824家，年销售规模达到520亿元，连锁经营的业种业态已扩大到超市、大卖场、便利店、餐饮、旅馆、医药等50种。与此同时，联华超市公司以140.6亿元的销售业绩，1 225家店铺的规模再度名列连锁百强企业的榜首。上海华联超市公司、上海农工商超市分获第二、第四名。2004年末，上海的商业网点已达10 220个，连锁门店共计14 277家，连锁经营的业种业态已扩充至80种，连锁经营的零售额实现926亿元，占社会消费品零售总额的37%，这个比例大大先进于15%的全国平均水平，其中，上海的百联集团有限公司，以676亿元的销售额，5 493个门店的规模，位居连锁百强企业之首。上海在商业连锁经营上始终走在全国的前面。